
Urie Bronfenbrenner som står bak den økologiske modell er kanskje den som sterkest har understreket at barns utvikling må forståes i en helhetlig sammenheng, der en tar i betraktning både oppvekstmiljø, de biologiske faktorene og den psykologiske utviklingen samtidlig. Barnet som studeres skal være i de omgivelser og miljøer som det vanligvis befinner seg i, ikke bli undersøkt i en fremmed situasjon. Barnet står i et nært samspill med sine omgivelser, og derfor vil man ikke få noe riktig inntrykk av barnets utvikling hvis man studerer det i situasjoner løsrevet fra de større sammenhengene det hører til i. Bronfenbrenner mener altså at vi må studere barn i de naturlige kontekstene hvor de hører hjemme. Vi må gå inn å studere de kvalitative sidene ved kontekstene, og lage teorier om hvordan de oppleves av elevene. Dette kaller Bronfenbrenner en
økologisk tilnærmingsmåte.
Barnet er dagpendler mellom ulike miljøer, det har tilhørlighet flere steder samtidlig. Det bærer med seg impulser på tvers av alle disse miljøene, forholder seg til dem og påvirker dem, men må likevel være den samme, hele personen.
Det er viktig, hevder han, ikke bare å studere barnet i forhold til de ulike miljøene, men også å studere miljøene i forhold til hverandre. Hvordan det ene avhenger av det andre, og hvordan de fjerne miljøene henger sammen med de nære.
Mikronivået finner vi innerst. Det består av de feltene personen er direkte involvert i slik som familie, skole, nabolag og jevnaldringsgruppe. De ulike komponentene i nærmiljøet utgjør et nettverk av relasjoner som barnet er en del av. Å analysere barnet innenfor ett nærmiljø, for eksempel skole, er å analysere på mikronivå.
Barnet er dagpendler mellom ulike miljøer, det har tilhørlighet flere steder samtidlig. Det bærer med seg impulser på tvers av alle disse miljøene, forholder seg til dem og påvirker dem, men må likevel være den samme, hele personen.
Det er viktig, hevder han, ikke bare å studere barnet i forhold til de ulike miljøene, men også å studere miljøene i forhold til hverandre. Hvordan det ene avhenger av det andre, og hvordan de fjerne miljøene henger sammen med de nære.
Mikronivået finner vi innerst. Det består av de feltene personen er direkte involvert i slik som familie, skole, nabolag og jevnaldringsgruppe. De ulike komponentene i nærmiljøet utgjør et nettverk av relasjoner som barnet er en del av. Å analysere barnet innenfor ett nærmiljø, for eksempel skole, er å analysere på mikronivå.
Mesonivå er det neste analysenivået. Det er å studere flere nærmiljøer samtidig for å få fram samspillet mellom dem. Det vil si å studere hvordan det som hender i en situasjon, virker inn på det som skjer i en annen situasjon, og hvordan endringer i ett miljø også fører til endringer i et annet miljø.
Ekosystemet omfatter samfunnskonstellasjoner som virker inn på barnet, men som det selv ikke er direkte involvert i. Et eksempel på dette er barna i Nord-Norge som opplever å måtte bytte lærer nesten hvert år fordi lærergjennomtrekken er så stor. Ekosystemet er formelle eller uformelle samfunnsinstitusjoner som opererer på det lokale samfunnsnivå, og som griper inn i den enkeltes verden, enten direkte eller indirekte.
Makrosystemet er overbygninger på samfunnsnivå, slik som det økonomiske systemet, sosial- og helsevesen, utdanningssystem, rettsvesen og politisk system. Den økonomiske politikken som føres sentralt, har konsekvenser for fordeling av godene i samfunnet og for familiens økonomi og for antall elever pr. lærer i skolen. Ordninger og bestemmelser på makronivå berører hver eneste barn på mikronivå og det samspillet som skjer der. Man kan si at det store samspillet i samfunnet, og de konsekvenser det har for den enkelte, er blitt en del av den politiske dagsorden.
I senere arbeid har han lagt mer vekt på interaksjonsprosessen mellom mennesket og omgivelsene slik at aktørene i systemet får en mer tydelig rolle. Samspillsaktiviteter som lek, kommunikasjon mellom foreldre og barn, samarbeid i pedagogiske situasjoner og deltakelse i fritidsaktiviteter blir dermed satt tydeligere i fokus. Fra å bare legge vekt på konteksten er teorien bygd ut til også å omfatte større vekt på selve personen og på prosessen. Et viktig poeng er også at prosessene ikke bare er flimrende øyeblikkstiltak, men har et visst preg av regelmessighet. På den måten blir også tid en viktig faktor i utviklingsprosessen, ved siden av de tre elementene person, prosess og kontekst. Modellen forteller oss at vi alltid må ta mange forhold i betraktning samtidig, og at vi ikke må henfalle til forenklede forklaringer om en elevs situasjon på bakgrunn av enkeltstående opplysninger (Imsen, s. 58-63).